Вы замечали, как меняется обстановка, когда по пути из Москвы на юг пересекаешь Оку? Вокруг сразу же вырастают живописные холмы, раскидываются разноцветные поля, духота столичных пробок вдруг резко отпускает — и даже воздух будто бы становится прозрачнее и вкуснее. Не знаю, с чем это связано, но работает каждый раз. И именно на этом рубеже. Еще через четыре часа мы пьем кофе на АЗС где-то возле Воронежа, любуемся неправдоподобно красивым закатом и задаемся двумя вопросами: почему владельцы заправки до сих пор не поставили здесь специальные созерцательные скамеечки — и куда едут все остальные?
Точнее, не куда, а зачем. С направлением-то как раз понятно: трасса М4 — это главный «телепорт» российских отпускников к курортам Краснодарского края. Жилетки в сеточку, шлепанцы, галдящие дети и забитые до отказа багажники, из которых торчат зачем-то заранее надутые резиновые круги — классическая картина из серии «отдохнуть любой ценой». Даже если на забитом до отказа пляже придется стоять, а морская вода окажется ядовитой.
Еще 700 километров мы с ними будем катить по одной дороге, а после хутора Веселая Жизнь разойдутся и пути, и смыслы — ведь вместо суеты черноморских курортов мы выбираем свободу Северного Кавказа. На протяжении 15 лет я регулярно приезжаю в эти места, но всякий раз отрывочно — то в рамках коротких (и в основном асфальтовых) тест-драйвов, то ради сноуборда: Эльбрус, Чегет, Домбай и Архыз подарили немало прекрасных снежных дней. Теперь же настало время по-настоящему изучить регион — забраться поглубже в горы и проехать их с запада на восток, от Карачаево-Черкессии до Ингушетии, как можно меньше возвращаясь в цивилизацию.
Формально это отпуск, а по сути почти экспедиция. У нас с собой полный набор походного снаряжения, а в качестве транспорта выступает рамный внедорожник Toyota Fortuner — правда, абсолютно стандартный и на шоссейной резине Bridgestone. Доработки, если их можно так назвать, свелись к ампутации низко висящих пластиковых подножек, да к удалению третьего ряда сидений. Даже в сложенном положении эти стулья занимают слишком много места, а снимаются за 15 минут: пара пластиковых заглушек, три болта с каждой стороны — и готово.
Получившийся «трюм» оказывается настоящим спасением, ведь второй машиной едет трехдверный Land Rover Defender, у которого вместо багажника — насмешка размером с хлебницу. Поэтому почти все снаряжение расквартировано в «Тойоте». И вообще, с практичностью у японского внедорожника все лучше, чем я предполагал: два бардачка, двойной комплект подстаканников (дополнительные выезжают из углов передней панели) — можно рассовать все дорожные мелочи вроде бутылок, раций, пакетов с орешками и прочего, даже запас останется. Это важно, когда в машине практически живешь две недели подряд! Только с электропитанием беда: на весь салон лишь один разъем USB и 12-вольтовая розетка. Спасаемся тройниками и инверторами, но в целом не страдаем. Тем более что очень скоро становится не до капризов.